Bernard Leach (1887-1979) et la Leach Pottery (1920-nos jours)

Bernard Leach est considéré comme la figure fondatrice de la studio pottery britannique, au point d’être souvent qualifié de « père de la céramique d’atelier britannique ».

(Illustration : portrait de  Bernard Leach dans son atelier de St Ives par da Kar in 1961).

Bernard Leach : dates clés

1887 : naissance à Hong Kong dans une famille britannique.

Formation artistique à Londres, notamment à la Slade School à Londres https://www.ucl.ac.uk/slade/ .

1909–1920 : séjour au Japon ; il découvre les traditions céramiques japonaises et se rapproche du mouvement Mingei autour de Sōetsu Yanagi.

1920 : fondation de la Leach Pottery avec le céramiste japonais Shoji Hamada à St Ives, en Cornouailles (voir ci-dessous)  .

1940 : publication de A Potter’s Book (Le Livre du potier), ouvrage devenu une référence internationale pour plusieurs générations de céramistes. A Potter’s Book est à la fois un manuel technique et un manifeste philosophique dans lequel Bernard Leach défend une vision de la poterie comme un art à la fois utile, esthétique et profondément humain. Il critique la séparation entre les beaux-arts et l’artisanat, estimant qu’un objet du quotidien peut posséder une véritable valeur artistique lorsqu’il est conçu avec maîtrise, sincérité et respect des matériaux.

Les grands thèmes du livre :

La philosophie de la poterie : Leach explique que le potier doit rechercher l’harmonie entre fonction, forme et beauté plutôt que l’originalité à tout prix.

• La tradition et l’apprentissage : Il s’inspire fortement des traditions céramiques du Japon, de la Chine, de la Corée et de l’Europe, qu’il considère comme des sources essentielles de savoir-faire.

• L’éthique de l’artisanat : Le travail manuel est présenté comme une pratique porteuse de valeurs humaines, de discipline et de connexion avec la communauté.

• Les techniques de fabrication : Une partie importante du livre est consacrée à des aspects pratiques : choix des argiles, émaux, cuisson, fours, tournage et décoration.

• La responsabilité de l’artisan : Leach estime que l’artisan doit produire des objets durables, honnêtes et utiles, plutôt que des objets uniquement destinés à la consommation ou à la mode.

Années 1950–1970 : influence mondiale via ses élèves, conférences, écrits et expositions.

1979 : décès à St Ives.

Bernard Leach : la cote

Plat, marques de l'artiste et de St Ives (au revers). Grès, fer, rouille, glaçures tenmoku kaki et noires représentant « la figure d'un pèlerin, des montagnes et la lune ». diamètre : 33,5 cm. Réalisé vers 1970. Sotheby’s 11-27 juin 2025 : 7 620 GBP.

Vase ovoïde, marques de l’artiste et de Leach Pottery. Grès à glaçure de cendre de bois. Hauteur : 13,5 cm. Sotheby’s 30 septembre 2015 : 725 GBP.

La Leach Pottery

https://www.leachpottery.com/

En 1920, Leach et Hamada s’installent à St Ives (Cornouaille) et créent un atelier inspiré à la fois des traditions européennes et asiatiques. L'intention est de produire des objets utilitaires de grande qualité tout en développant une philosophie du travail artisanal fondée sur la simplicité, l’authenticité et la maîtrise technique.

L’une des innovations majeures du site est la construction d’un noborigama, un four japonais à chambres successives construit sur une pente. Reconstruit en 1922 par le céramiste japonais Tsurunosuke Matsubayashi, il devient le premier four de ce type en Occident.

Les débuts sont difficiles : les cuissons échouent souvent, les recherches sur les argiles et les émaux demandent beaucoup d’expérimentation, et l’atelier connaît des problèmes financiers récurrents.

Dans les années 1920 et 1930, la poterie attire de nombreux élèves d’Europe, d’Amérique du Nord, du Japon ou de Nouvelle-Zélande qui deviendront eux-mêmes des figures importantes de la céramique, comme Michael Cardew ou Katharine Pleydell-Bouverie.

La publication de A Potter’s Book en 1940 renforce considérablement la réputation de l’atelier. Leach devient une référence mondiale de la céramique d’atelier et diffuse ses idées à travers des conférences et des voyages en Europe, aux États-Unis et au Japon.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’atelier développe sa célèbre gamme de vaisselle appelée Standard Ware, destinée à rendre accessibles des objets bien conçus et fabriqués artisanalement.

À la mort de Bernard Leach en 1979, son épouse Janet Leach poursuit l’activité en privilégiant une production plus personnelle. Après son décès en 1997, l’avenir du site devient incertain, mais un vaste projet de sauvegarde est lancé. La Leach Pottery a rouvert ses portes au public en 2008 en tant que musée, boutique et atelier. Libby Buckley en est la directrice.

La poterie Leach est gérée par le Bernard Leach (St Ives) Trust Limited, une association caritative créée en 2004 pour aménager et gérer le site. Le studio de poterie Leach est exploité par Bernard Leach Enterprises Ltd., une filiale à 100 % de Bernard Leach (St Ives) Trust Ltd. Les bénéfices des activités de l'entreprise sont destinés au Trust pour soutenir ses activités caritatives.

L'atelier de poterie Leach  dispose d'une équipe permanente d’une dizaine de céramistes comprenant : Roelof Uys (potier en chef), Matthew Foster (directeur de production), les potiers Britta James et Ellie Woods, ainsi que les apprentis potiers Amy Wilson, Calum Cowie et Imogen Kempton, qui fabriquent tous la gamme de produits standard. La gamme de prix va de 20 £ (utilitaires de série) à 5.000 £ (pièces uniques de Tomo Hamada – petit fils de Shoji Hamada).

Bibliographie sélective

Sources primaires

Leach, Bernard. A Potter's Book. London , Faber and Faber, 1940.

Leach, Bernard. A Potter in Japan: 1952–1954. London : Faber and Faber, 1960.

Leach, Bernard. Kenzan and His Tradition: The Lives and Times of Koetsu, Sotatsu, Korin and Kenzan. London: Faber and Faber, 1966.

Leach, Bernard. A Potter's Work. London: Faber and Faber, 1967.

Leach, Bernard. Hamada, Potter. Tokyo et Palo Alto: Kodansha International, 1976.

Leach, Bernard. The Potter's Challenge. London: Faber and Faber, 1976.

Leach, Bernard. Beyond East and West: Memoirs, Portraits and Essays. London: Faber and Faber, 1978.

Sources secondaires

Cooper, Emmanuel. Bernard Leach: Life and Work. New Haven et London: Yale University Press, 2003.

Clark, Garth. The Potter's Art: A Complete History of Pottery in Britain. London: Phaidon Press, 1995.

Harrod, Tanya. The Crafts in Britain in the 20th Century. New Haven et London: Yale University Press, 1999.

Harrod, Tanya. The Last Sane Man: Michael Cardew, Modern Pots, Colonialism and the Counterculture. New Haven et London: Yale University Press, 2012.

Dormer, Peter (dir.). The Culture of Craft. Manchester: Manchester University Press, 1997.

De Waal, Edmund. Bernard Leach. London: Tate Gallery Publishing, 1997.

Sur le mouvement Mingei et le contexte intellectuel

Yanagi, Soetsu. The Unknown Craftsman: A Japanese Insight into Beauty. Tokyo: Kodansha International, 1972.

Hamada, Shoji. A Potter's Way and Work. Tokyo: Kodansha International, 1981.

Moeran, Brian. Folk Art Potters of Japan: Beyond an Anthropology of Aesthetics. Richmond: Curzon Press, 1997.

Sur la Leach Pottery

Kaplan, Janet. The Leach Pottery, St Ives. Reading: Richard Dennis Publications, 2007.

Cooper, Emmanuel. « Bernard Leach and the Leach Pottery ». Dans The Journal of Modern Craft, vol. 1, no 2, 2008, p. 157-171.

Archives et ressources documentaires

Leach Pottery Archive and Museum

Crafts Study Centre (University for the Creative Arts) – Bernard Leach Archive