Hans Coper (1920-1981), un allemand très anglais

Hans Coper est né à Chemnitz en Allemagne dans une famille juive, il fuit le régime nazi et s’installe au Royaume-Uni en 1939. Interné pendant la guerre comme « étranger ennemi », puis objecteur de conscience, il découvre la céramique après 1945.

En 1946, il commence à travailler dans l’atelier de Lucie Rie, autre réfugiée européenne installée à Londres. Il développe rapidement un langage personnel fondé sur des formes sculpturales abstraites. Contrairement à l’influence japonaise dominante dans la poterie britannique de l’époque, Coper s’inspire davantage des arts antiques méditerranéens, cycladiques et égyptiens.

À partir de la fin des années 1950, il ouvre son propre atelier à Digswell House dans le Hertfordshire. Ses œuvres, bien que toujours fonctionnelles (vases, coupes, chandeliers), sont conçues comme de véritables sculptures. Il développe des séries de formes devenues emblématiques, qu’il nomme Spade, Bud, Egg, Flower ou Arrow. Les surfaces de ses pièces sont souvent travaillées avec des oxydes de manganèse et des textures abrasées qui renforcent leur caractère architectural.

Parallèlement à sa pratique artistique, il enseigne à la Camberwell School of Art et au Royal College of Art, influençant plusieurs générations de céramistes. En 1969, le Victoria and Albert Museum lui consacre une importante exposition, une première pour un potier vivant. Parmi ses réalisations les plus célèbres figurent les grands chandeliers commandés pour Coventry Cathedral. Il meurt en 1981 dans le Somerset, atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA).

Dates clés :

1920 (8 août) : naissance à Chemnitz, en Allemagne.
1939 : fuit l'Allemagne nazie et s'installe au Royaume-Uni.
1940–1945 : interné puis affecté à divers travaux pendant la Seconde Guerre mondiale.
1946 : débute dans la céramique en rejoignant l'atelier de Lucie Rie à Londres.
1946–1955 : apprentissage et premières pièces influencées par la poterie fonctionnelle.
1947–1958 : collaboration étroite avec Lucie Rie ; développement de son style personnel.
1955–1965 : transition vers des formes sculpturales abstraites.
1958 : installation de son propre atelier à Digswell House, dans le Hertfordshire.
Années 1950–1960 : création de ses séries les plus célèbres (Spade Forms, Egg Forms, Flower Forms, Arrow Forms).
1963 : réalise les chandeliers monumentaux pour la Coventry Cathedral.
1965–1981 : période de maturité, caractérisée par ses formes architecturales emblématiques et sa renommée internationale.
1966 : nommé professeur de céramique au Royal College of Art.
1969 : importante exposition rétrospective au Victoria and Albert Museum, événement exceptionnel pour un céramiste vivant.
1975 : devient membre de la Royal Academy of Arts.
1980 : cesse progressivement son activité en raison de la maladie.
1981 (16 juin) : décès à Frome (Somerset) à l'âge de 60 ans.

Bibliographie simplifiée :

Tony Birks, Hans Coper, Collins, Londres, 1983. Première grande monographie de référence. ; Hans Coper, édition révisée, Marston House, 1991. ; Hans Coper, 4ᵉ édition, Stenlake Publishing, 2013.

Margot Coatts (dir.), Lucie Rie and Hans Coper: Potters in Parallel, Herbert Press, 1997. Étude comparative des deux artistes.

Cyril Frankel, Modern Pots: Hans Coper, Lucie Rie & their Contemporaries, University of East Anglia Press, 2002.

M. S. Thomas, The essential potness: Lucie Rie en Hans Coper in Museum Boijmans Van Beuningen, 2014

Hans Coper, la cote :

Grande forme 'Spade', circa 1966, grès texturé et incisé à engobes de porcelaine sur glaçure au manganèse, 31.8 x 21 x 14.5 cm, marquée du sceau de l'artiste, Christie's, 11 décembre 2025, 330.200 $.

Vase, grès à décor incisé, h. 12 cm, marqué du sceau de l'artiste, Christie's, 29 mars 2001, 1.292 $.